相传古代有一个小国，叫兴林国，国王生了三个女儿，幼女妙善自小慈眉善目，生得一副好心肠，特别讨人欢喜。妙善的母亲没过多久就因病去世，妙善独自在房间思考，要是让世人都摆脱死亡的痛苦那有多好啊，忽然屋子里金光四射，佛陀现身对妙善说‘在遥远的须弥山上有两件法宝，分别是白玉金瓶与白莲花，如果你能取之加以修行，就能修成正果，普渡众生。妙善与她的好友永莲收拾好行装後，就往须弥山出发。一路上佛驼化身饥饿的乌鸦，受伤的野人考验妙善的善心，妙善把自己的乾粮分给饥饿的乌鸦，把自己的鞋子分给脚上受伤的野人，自己却挨饿受冻，光着脚走到了须弥山顶上，当时正值冬天，北风呼呼地刮着，妙善的脚都被石头磨破了。
佛陀被妙善的善心打动，将白玉金瓶及白莲花交给妙善，并说’等到白玉金瓶中生出水，水中又生出杨柳枝之时，就是你得道生天之日‘妙善回家後正式出家，把白玉金瓶供放在佛像前，把白莲花供放在水池里，每天都有大批的善男信女到庙里供奉这两件佛器，当时庙里有一个叫沈英的顽童，听到妙善要让空瓶生水，水中长枝，就想作弄她，沈英趁着庙里没人，把白玉金瓶倒满了水，又在水上插了根杨柳枝，就在这一刹那，天空上传来了天籁般的乐声，池中的白莲开的像车轮般大，妙善闻声见状，就把白玉金瓶拿在手中，赤脚站在白莲上，白莲花徐徐上升，妙善得道升天，称为观音，而这一天正是农历六月十九日，昔日的好友永莲与顽童沈英就成了观音旁边的金童玉女。
人们为了纪念观音得道升天，就定了这天为观音的成道日。在中国的佛教文化中，很多信众都会在这天特意选购一串佛珠，诚心向观音祈福，并在佛像前戴上佛珠，除了有观音赐福的意思外，也祈求观音的佛法可以加持在佛珠上，时刻提醒自己为善不为恶的念头。
观音，后来又作观世音菩萨、观自在菩萨、光世音菩萨等，从字面解释就是“观察（世间民众的）声音”的菩萨，是四大菩萨之一。他相貌端庄慈祥，经常手持净瓶杨柳，具有无量的智慧和神通，大慈大悲，普救人间灾难。在人们遇到灾难时，只要念其名号，便前往救度，所以称观世音。他是西方极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨一起，是阿弥陀佛身边的胁侍菩萨，并称“西方三圣”。
《悲华经》的记载，在过去的时劫中，当阿弥陀佛仍然为转轮圣王的时候，观世音菩萨即为此王的第一太子，名为“不眴”。当时宝藏如来为转轮王授记以后，不眴太子上前禀白佛陀说：“世尊，今日我以广大音声，告知一切的众生，我所具有的种种善根，全部回向阿耨多罗三藐三菩提（无上正等正觉）。愿我行菩萨道的时候，若有众生遭受到种种苦恼恐怖等事，退失了追求正法的信念和力量，堕落到没有光明的大黑暗处，身心不安忧愁孤独贫穷困苦的时候，没有可以求救保护的人，没有依靠也没有屋舍。如果他能够忆念着我，称念我的名号，而那个求救的音声被我天耳所闻，被我天眼所见，如是一切苦难众生，若我不能为其免除如此种种痛苦烦恼者，终不成就阿耨多罗三藐三菩提的佛果。世尊，我今天更当为了众生的缘故，发起最上殊胜的大愿，期愿假使当转轮圣王（阿弥陀佛），在西方净土安乐世界，作完种种诸佛度化众生的胜事，入于无余涅盘之后，乃至正法仍然住世时，我将在那时，修菩萨道利益众生。当无量寿佛正法，在初夜分灭去之后，我即刻在其后的夜里，成就阿耨多罗三藐三菩提无上佛果，继续度化一切众生。”
观世音前身早已成就佛果，号“正法明如来”。其后又以菩萨的身份乘愿再来，到普渡众生。正法明如来是古佛中的古佛，他所教化的和菩萨摩诃萨无穷无量从亘古至如今，在法界宇宙无数的银河系中，己培育出数不尽的菩萨摩诃萨成就佛果，是十方如来之师。
“正法明如来”，为了帮助众生脱离苦海，带果行因，倒驾慈航，成为了观世音菩萨，一方面化身千百亿，度于一切国土六道，他无刹不现身，是千处祈求千处应的一生补处最后身菩萨，能救度一切苦难，听一切世界声音，没有一点厌倦，不辞奔波，毫无怨言，就连他的眼泪也化成了21度母，一起度生，慈悲智慧不可思议。若有一众生没有成佛，观音菩萨则依从誓言，决然不会成佛。在无量劫后，阿弥陀佛灭度，西方国土正法无人护持，观音菩萨就会在当日下半夜成佛，名号“普光功德山王如来”，运持西方极乐世界正法。
另一方面，观世音菩萨本觉妙心，与如来佛同一慈力，又下化众生，与一切众生，同一悲仰，自己身同众生，帮助释迦牟尼佛弘法，又帮助阿弥陀佛在极乐世界说法，为一切众生说法，大雄愿力无边无量……观世音菩萨一生都在为众生奉献自己，所以至今最被崇拜。
释迦牟尼佛曾多次演说观世音菩萨与娑婆世界的因缘。最直接的是佛在《地藏经》中这样告诉观世音菩萨：你与娑婆世界有一大因缘，所有的天龙、鬼神乃至六道中的苦难众生，若能闻你名号，或见你形像，或敬仰赞叹你，这些众生必生於无上道，且必获不转退心，常生人道或天界，享受安乐，等到因缘成熟时，会遇佛授记，他日必将成佛的。（具体见《地藏菩萨本愿经》）“家家弥陀佛、户户观世音”。观音菩萨的信仰千百年来早已广泛流传。她是大乘佛教慈悲救世精神的体现。慈悲即观音，在中国妇孺皆知，深入人心。观世音菩萨象征泛在的真理，无形而无所不在，有“人类的仁慈保护者”之称。
智、悲、行、愿是大乘佛教四大菩萨之标征，这就是文殊菩萨、观音菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨。中国四大菩萨信仰之盛形成了四大名山道埸。文殊表智慧、观音表慈悲、普贤表行践、地藏表愿力，大乘佛教理念人格化凝聚在四大菩萨之中，使至理成为有血有肉的形象事迹；在智、悲、行、愿之中，观世音菩萨是慈悲的代表。大慈与人乐，大悲拔人苦，观音菩萨在现实娑婆世界救苦救难的品格，使其成为慈悲的化身。“天有不测风云，人有旦夕祸福，”在自然界的灾变与人间社会祸难不可能消除的情况下，“千处祈求千处应，苦海常做渡人舟”的观世音菩萨就是人们永远的信仰和求助的希冀。
“观自在”的含义（阿旺上师开示）
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八万四千法门之精华的《心经》开头有“观自在菩萨”，“观自在菩萨”就是观音菩萨。这个“观”是看的意思、观察的意思。“自在”这里面讲的是八自在。“菩萨”就是梵文菩提萨埵，简单的讲就是菩萨。
“观”字里面有一个故事，简单地讲一下这个故事：
观音菩萨未成佛之前，是凡夫的时候发菩提心，他发菩提心的时候就是阿弥陀佛拜为师父，在阿弥陀佛面前发菩提心，观音菩萨发誓我要度六道众生，六道众生全都度完了我才成佛，一个众生度不完我不成佛。如果我这个菩提心退了，我的这个头就裂开十个，身体裂开一千个，他就这样发誓。
然后观音菩萨去度众生，首先度的是饿鬼道，观音菩萨几千年度饿鬼道，天天度饿鬼的众生，度很多很多饿鬼道的众生。有一次在须弥山的南边度众生，好像饿鬼道的众生都度完了，观音菩萨想：现在饿鬼道都度完了，差不多了，我去须弥山顶上再看一下，饿鬼道减少了没有。到须弥山顶上看一下饿鬼道，好像没有减少，好像以前那么多，很多很多没减少，这时观世音菩萨退心了，我发这个菩提心，众生是度不完的。那什么时候度完他们以后我才能成佛呢，我是没办法成佛了，我不发这个菩提心了。菩提心一退，头裂开了十个，整个身体裂开了一千个。
这时候阿弥陀佛用神通马上飞到观音菩萨的面前，跟观音菩萨讲，你不要退心，反而要更加地发菩提心，我帮你度众生，我帮你加持。那么头部裂开了十个，加持了十个头部，这上面再加持阿弥陀佛自己的一个头，就是十一个十一面。那身体裂开了一千个，就加持了一千个手。一千个手中加持了一千个眼睛，千手千眼的观世音菩萨。十一面千手千眼观世音菩萨的故事就是这样的。
这是“观”字，观音菩萨用一千个智慧眼睛日日夜夜每时每刻都在看六道众生，看六道众生有什么样的烦恼，有什么样的痛苦，那消痛苦的机会到了没有，断烦恼的机会到了没有，清业障的机会到了没有。观察这个，一旦机会到了，观音菩萨马上加持到这个。这个就是观。
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“自在”，身口意自在。
身体自在，你化什么都可以，身体就自由自在。身体化成三十二相，八十随好庄严相也可以，身体化一般的众生都可以，身体自由自在。我们这个身体不自在，所以就一直就这样，没办法改变它。那就是不自在，观音的身体自在，身自在。
语自在，语自在了可以讲所有众生的话。所有人的话都可以讲，想讲英语很流利，想讲马来语很流利，想讲藏语也是很流利的，讲什么语言都可以很流利地讲，这个就叫做语自在。密宗里面讲的是解开金刚语。
心自在，心自在是什么样的呢，心放在哪里它就定在哪里，那就是心自在了。心一直放在菩提心大慈大悲这上面或者度众生上面，那一直心放在那里，那就心自在。现在我们的心不自在，所以就想很多烦恼的事，很多痛苦的事。不想那些东西，但是没办法，一直会想那些事，心不自在。那观音菩萨就是心自在，身口意自在。
事业自在，做什么事都是自自然然的，自己发愿的愿力自自然然会成功，那就是事业自在。
愿自在，发愿，自己想发什么样的愿，这个愿全都如意，那就是愿自在。
业自在，也是一种事情，对众生做事情，也很自在。
功德自在，等八自在。这个八自在也有不同的八自在，佛的八自在，菩萨的八自在。菩萨的八自在里面讲的也有不同的自在。那这个就是自在的意思。
观音心咒：【嗡嘛呢叭咪吽】
念观音心咒的功德是：得慈悲心。观音是诸佛如来的慈悲化身，念观音心咒能得到慈悲心，能超度亡灵。念嗡嘛呢叭咪吽，如果过世的父母亲或长辈堕了三恶道，念这个咒语会把他们超度到人间，超度到善道。如果他们在人间，念这个咒语他们会顺顺利利的，有这个功德。还有心愿如意，有什么心愿念六字真言会心愿如意。比如说：求子的人念嗡嘛呢叭咪吽，能够得子，非常殊胜。
嗡嘛呢叭咪吽六个字叫六字真言。
嗡：能证大的果位——佛的果位、得吉祥、得圆满、得财、得世间成就；
嘛呢：是如意宝的意思，四臂观音手中拿的如意宝，求什么得什么；
叭咪：就是莲花，观音手中拿的莲花，莲花代表出离心；
吽：就是能够得到解脱，能成佛。
嗡嘛呢叭咪吽每个字都有功德。嗡：能消除天道众生的痛苦；嘛：能消除阿修罗道众生的痛苦；呢：能消除人道众生的痛苦；呗：能消除畜生道众生的痛苦；咪：能消除鬼道众生的痛苦；吽：能消除地狱道众生的痛苦。
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